裹小脚这种行为是封建社会的畸形审美观念所致。在封建社会，宫廷和官场是社会风气的滥觞。由于统治阶级和贵族们认为小脚是美丽的，上行下效，愚昧的民间也就视小脚为美，乃至把小脚唤作“三寸金莲”。在当时的人看来，小脚就是“女性美”的一个非常重要的方面。
起源与发展
裹小脚行为的起源传说之一是南北朝的萧齐东昏侯萧宝卷的宠妃潘玉儿：
（东昏侯）又凿金为莲华（花）以贴地，令潘妃行其上，曰：‘此步步生莲华（花）也。——《南史·齐纪下·废帝东昏侯》
也有说陈后主的宠妃张丽华是天生小脚，于是部分女性出于模仿偶像而开始缠足。而另一种起源传说则是来自于南唐后主李煜，因为他喜欢宫嫔睿娘的小脚状态，就让她缠足做新月状，并因此成为皇宫里最受宠的一个女人，于是皇宫里开始流行缠足，由于皇帝的表率作用，小脚成为时尚，继而官场与民间也相继流行。总之不论那种传说，都和昏君的畸形审美、风流韵事是分不开的。
而据现代学者考证，缠足开始于北宋后期，兴起于南宋：
理宗朝，宫人束脚纤直。——《宋史·五行志》
这是宋朝皇室、宫中女子缠足的例证。元代的缠足继续向纤小的方向发展。明代的缠足之风进入兴盛时期，出现了“三寸金莲”之说，要求脚不但要小至三寸，而且还要弓弯，但清以前的出土女尸尚未发现有缠足者，可见在当时缠足也并不十分普遍。清代的缠足之风蔓延至社会各阶层的女子，不论贫富贵贱，都纷纷缠足，但不缠足者也不在少数，满人女子几乎很少有缠足的。
任何一种流行都是由上流社会的贵族兴起，继而发展到民间，宋朝宫廷中出现了缠足，继而在贵族妇女中流行开，然后这股风气开漫延至民间，历经几朝，到清代终于成泛滥之势。那么为何这种畸形的审美观念会被很多人甚至女性自己所接受呢？我觉得有以下几点原因：
男尊女卑的产物
父权制社会“男尊女卑”传统习俗的产物。从孔子“唯小人与女子难养也”的高论开始，封建社会男尊女卑的不良传统一直延续着。一旦把女子的脚缠成了“三寸金莲”，女性在劳动和交往方面必定会大受制约，只有困守家中，甚至站立、行走都要扶墙靠壁。这样一来，不仅让“男主外，女主内”顺理成章，也让“男强女弱”成了铁定事实，女性如有什么不满、反抗、私奔之类的举动，就更是难上加难了，唯有忍气吞声，听任摆布。这完全是父权制社会对女性施行的压迫和控制。
酸腐文人推波助澜
酸腐文人的推波助澜。例如有一种以妓女的小脚鞋玩“行酒”的游戏，为很多文人所喜爱，由此可见文人低俗之一斑。不仅如此，更有酸腐文人兴趣盎然地把探讨小脚当作“学问”来做。他们不嫌毫时不惜笔墨地撰写文章，细细品评，以卑劣为乐事，以下作为荣幸，唯恐不能将玩小脚的美学成分和调情作用诠释清楚。
清代有一个叫方绚的文人曾自诩为“香莲博士”，写成了一篇题为《香莲品藻》的文章，费尽心机地把小脚划分为五式九品十八种，分别进行仔细地品味和赞赏。让人匪夷所思的是方绚居然因此而会名声大振！由此可见，酸腐文人的无耻和卑劣也为小脚风气的延续增加了不可忽略的砝码。
不同时期的审美观差异
不同历史时期的审美观念不同。古今中外的历史上曾经有过很多奇特审美观念的流行，例如春秋时期的楚灵王喜欢“细腰”女子，于是“楚王好细腰，宫中多饿死”。历史上欧洲人也曾有过这种审美观，甚至于女性如果脱掉束腰会受到道德上的指责，而穿戴束腰也造成了大量女性的死亡案例。日本曾经流行女子将眉毛剃掉，将牙齿涂黑的审美观，这种审美其实相对来说还算比较温和，毕竟不需要以摧残健康为代价。泰国与缅甸的边境有这样的一个部落，以长脖为美，女孩子从五岁开始就必须在自己的脖子上套一个铜圈，一年加一个，重量在一公斤左右，所以这个部落的女孩子脖子的长度大都在20厘米以上了。
我国唐朝以丰腴为美，到现今社会的“白骨精”为美，历朝历代女子流行的妆容都不一样等等，实际上都是不同时期人们的审美观念不同所致，这其中难免会出现一些类似于“细腰”“裹小脚”这类摧残身体的畸形审美观。实际上当今女性追求的骨感美，由于一定程度上损害了健康，也在此范畴内。