当我们想到沙漠时，脑海中出现的肯定是炎热、干旱、贫瘠的土地和毫无生机的情景，但沙漠远不止这些，而且在某些方面生命形式丰富。
撒哈拉沙漠是世界上最大的沙漠，但这只是最大的“热”沙漠，而南极洲却是世界上最大的“冷”沙漠。
是的！沙漠不仅炎热，它们也可能寒冷！沙漠出现在年降雨量少于50厘米的地区，这意味着温度并不是唯一分类沙漠的指标。
我们的经常听到由于人类活动，地球上越来越多的土地在沙漠化，但人类活动并不是造成沙漠的主要原因，在人类改变地球环境前，沙漠就已经占据地球。
12500年前，大约北纬30°到南纬30°之间10%的陆地沙漠广布，而18000年前，这个区域的50%是沙漠，包括现在的热带雨林。
现在，沙漠也不是随意散布在地球上的，由气候因素而形成的沙漠集中分布在南北纬度15°—35°之间，而受地形因素影响形成的沙漠多分布于北半球北纬35°—50 °之间。
沙漠是如何形成的?
排除人类活动因素，沙漠主要由4个因素造成：
图为：南极洲是世界上最大的寒冷沙漠
一、大气高压区
太阳光线垂直于赤道，这意味着那里接受的太阳辐射很强，由于赤道附近的海水供应充足，这里的空气不仅携带热量，还携带更多的水蒸气。
一旦温暖潮湿的空气上升，它就开始冷却，由于水蒸气凝结，降水发生，导致热带地区下雨，这就是热带雨林在赤道地区存在的原因之一。
在赤道释放大部分水分后，空气在赤道向南北移动，到达北回归线和南回归线的热带地区空气失去了大部分水分变得干燥，这种干旱和少雨造成了中纬度地区的沙漠。
二、大陆性气候区
大陆性气候是指内陆与海洋之间的距离及其对气候的影响。当水从水体中蒸发时，它会沉淀到陆地上。
靠近水体的区域吸收了大部分的水分，当空气向内陆地区移动时，它已经失去了大部分水分。
这导致了内陆地区沙漠的形成，因为气流经过长途旅行后，失去了水分而变得干燥，这种现象多见于亚洲沙漠，中国的戈壁就是这种情况。
三、沿海沙漠区
当空气到达一个地区后经过冷却和再加热，也会形成沙漠，就像我们前面提到的，冷空气携带的水分比暖空气少。
30摄氏度的空气每立方米携带30.4克水，假设空气保持100%的相对湿度，当空气从30摄氏度冷却到10摄氏度时，水分会随着降温而下降至每立方米9.4克水（而这种湿度下降到31%就足以形成沙漠）。
沿海沙漠一般在北回归线和南回归线附近的大陆西岸，因寒流流经，降温降湿形成薄雾，但不下雨。南美的阿塔卡马沙漠就属于这种，它是世界上最干的沙漠。
四、雨影区
山脉有背风面和迎风面，背风面远离盛行风，迎风面朝盛行风，沙漠形成于山脉的背风面。
当富含水分的空气到达山脉时，随着山脉上升、冷却并在迎风一侧沉淀。过了山，当空气到达背风面的时候，它下降并开始变暖。
温暖的空气很难形成云，由于缺少雨水，就形成了沙漠，美国的死亡谷就是由雨影区造成的沙漠。
图为：沙漠和草原分布图
为什么沙漠白天这么热，而晚上那么冷呢？
当物质接触热源时，它们的温度会升高，但不同类型的物质对热的反应不同。
我们都知道，沙漠里水少沙多，而沙子和岩石比水热得快，使某一物质的温度升高1摄氏度所需的热量叫做比热容(shc)。水的比热容是4.19，而沙子和岩石的比热容是0.8。
所以，可以想象一下，与附近有大片水域的地区相比，沙漠升温的速度有多快。
不管白天有多热，沙漠的温度在晚上通常都会骤降，中午炎热的地区到了晚上就变得非常寒冷。这是因为沙子和岩石不止热的快，失去热量也很快。
换句话说，当有太阳的时候，沙漠是热的，但是一旦太阳下山，这个地区很快就会失去热量，晚上就会变冷。
最后
现在，我们都应该明白干旱是沙漠的特征，降水量过少或空气中缺少水分就会形成沙漠；如果气候条件在相当长一段时间内保持稳定，位于山的背风面或远离水体的地方也会逐渐变成沙漠。