冬至是最早被确立的节气，
也是最隆重的节气，
民间有“冬至大如年”的说法。
在我国北方，
每年冬至日有吃饺子的习俗，
我国南方则更偏爱汤圆、年糕等甜点。
这一天有着北半球的最长夜，
各地还有夺目景观上演，
颐和园十七孔桥的“金光穿洞”、
兵马俑披上“金色铠甲”、
故宫太和殿、
“建极绥猷”被金光依次点亮。
这一天也是数九的第一天，
在传统文化中，
九为极数，
为“至阳”“至大”之数，
“至阳之数”积累到九次，
意味着寒去暖来，春暖花开。
冬至在历法中通常作为一年的起始点，所以确定冬至点对纪时、授时都至关重要。我国先民很早就注意到，如果在地面上直立一根竿子，就会在地面投出一条细长的影子。这条影子的长度和方向在一天中不断变化，而且变化完全有规律可循。人们逐渐掌握了这些规律后，这根竿子就逐渐演变成了一种简单、用来测节气的天文仪器——圭表。
圭表的构造相对简单，它由圭和表两个部件组成，与地平行的部分称为圭，垂直立于地平的部分为表。二者的端点相接。古代制式的圭表，表高多设为八尺，圭则在表面刻上刻度用于测量表影长度。
由于不同季节太阳在正午时分的高度角不同，表投在圭上的影长也随之不同。在北回归线以北到北极圈以南的地区，正午时分太阳永远在正南方向，冬至日太阳高度角最低，表影最长，夏至日则相反。
中国古代用圭表测影确定冬至的实践至少可以追溯到周代。到元朝郭守敬时，较为理想的推算方法配合十分精准的测影数据，使推定冬至时刻的误差减小到1刻（约14.4分钟）以内，达到了中国古代测定冬至时刻精度的巅峰。